Los nanotubos de carbono harán realidad a las computadoras flexibles

Los científicos que trabajan con nanotubos de carbono y circuitos flexibles continúan acercando a la realidad a aquellos dispositivos que hasta ahora parecían provenir únicamente de la imaginación fantasiosa de los novelistas de ciencia ficción. Con el desarrollo de una nueva clase de circuitos, se realizó un gran avance hacia la posibilidad de producir masivamente pantallas y computadoras flexibles.

Una de las siguientes brechas entre la realidad y la ciencia ficción que los ingenieros electrónicos esperan saltar es la de las pantallas y computadoras flexibles. Si bien varios grupos de investigación han encontrado formas de crear pantallas flexibles, la producción masiva de tales tecnologías solía estar lejos de poder realizarse. Se han hecho grandes avances para llegar a los circuitos flexibles, como por ejemplo el material dieléctrico flexible desarrollado por la Universidad Northwestern.

El material nano-dieléctrico no sólo es flexible sino que además es imprimible, lo que permitirá utilizarlo en futuras técnicas de producción de circuitos integrados.

Como puede verse en la edición de la semana pasada de la revista Nature, el trabajo en la Universidad de Illinois en Urbana Champaign (UIUC) logró llevar a los ingenieros más cerca de los circuitos integrados flexibles con calidad apta para la producción masiva. Utilizando los populares nanotubos de carbono (CNTs, por carbon nanotubes), los circuitos creados por UIUC no sólo son flexibles, sino también más veloces que los circuitos típicos de material orgánico. Estos últimos han demostrado previamente ser demasiado lentos para usarse en dispositivos tales como pantallas de alta velocidad.

Los circuitos de UIUC se construyen usando una combinación de técnicas litográficas e impresión por transferencia. Primero, los CNTs son depositados sobre la superficie de un sustrato flexible. Los nanotubos no se encuentran alineados de ninguna forma, pero debido a su dispersión, forman una alfombra conductiva. Luego se aplican electrodos de oro y diversos componentes de circuitos sobre el sustrato y la capa de CNT. Finalmente, para evitar que los CNTs puenteen conexiones y hagan cortocircuitos en la red, se aplica litografía para cortar los canales entre los electrodos, interrumpiendo cualquier conexión que pueda puentearlos.

No hay procesos de alta tecnología involucrados en los circuitos de UIUC. La litografía y la impresión por transferencia se utilizan desde hace décadas. Si bien crear nanotubos uniformes fuera de una laboratorio es difícil, ciertamente no es un procedimiento poco común en la actualidad. Gracias a la simplicidad de estos procesos, la producción masiva de pantallas y computadoras flexibles no está tan lejos como puede creerse. Los avances tecnológicos del estilo de los de la Universidad de Illinois están llevando los dispositivos futuristas más lejos de los libros y películas, y más cerca de nuestra vida cotidiana.